Para los arqueólogos Manabí es una zona privilegiada. En esta provincia se
han efectuado importantes descubrimientos arqueológicos que han determinado la
existencia de muy antiguas culturas.

Las más antiguas son las del llamado
Período Formativo (4.000 a.C), Valdivia, Machalilla, Chorrera. Las del período
del desarrollo regional son Bahía y Guangala; del período de integración:
Chirije y Manteña.

Esta cultura se habría asentado en un vasto territorio que incluía al de los huancavilcas que Emilio estrada consideró Manteños del sur. Abarcaría entonces la faja costanera de El Oro y todo el litoral marítimo de la provincia de Manabí y del sur de Esmeraldas. Parece que esta cultura se fusionó con la cultura Milagro-Quevedo.

Los arqueólogos Emilio Estrada y Francisco Huerta Rendón consideran que los
Huncavilcas son parte de la cultura o confederación manteña cuya existencia ya
conjeturó Jacinto Jijón cuando habló de la “confederación de los mercaderes” que
fueron intrépidos navegantes a lo largo de las costas del perú y Ecuador.

Nadie
discute hoy el hecho de que la cultura Manteña-Huancavilca fue de agricultores,
navegantes y pescadores. La agricultura intensiva, excedentes de alimentos,
provocó el comercio e incentivó los viajes marinos estructurando una sociedad
estratificada.

“Pedro Pizarro -hermano de Francisco- describe a Jocay como una ciudad grande en
la que se llegaba al templo por una gran avenida a cuyos lados se levantaban
estatuas de 2,50 mts. de altura construidas en piedra, que representaba a sus
jefes y sacerdotes desnudos de cuerpo, razón por la cual un sacerdote español
las mandó a destruir” (“La confederación Manteña”, Viliufo Cedeño). Jocay sería
un centro administrativo, comercial, artesanal y sede de un culto religioso.

La expedición de Pedro de Alvarado fue de crimen y de rapiña.
Apenas puso el conquistador los pies en tierra comenzó a saquear y desbastar las
poblaciones, a pesar de que los aborígenes lo recibieron en son de paz.

Cayó
sorpresivamente en la población de Jocay, tomó prisionero al cacique Lligua
Tohallí a quien posteriormente ahorca y arrebata jarrones llenos de oro, plata y
esmeraldas. Alvarado tuvo conocimiento de las grandes riquezas que había en el
Reino de Quito, y permaneció cuatro meses en Manabí dejándola asolada por los
desmanes de los conquistadores.

Desde éste sitio avanzó dos leguas tierra adentro para fundar la población a
nombre del emperador Carlos V de Alemania y I de España, con el nombre de Villa
Nueva de San Gregorio de Portoviejo, en honra del Pontífice de la Iglesia cuya
fiesta se celebra en ese día: 12 de marzo de 1535. En 1535 Portoviejo era una de
las siete Tenencias del Corregimiento de Guayaquil y se componía de seis
parroquias: Montecristi, Charapotó, Picoazá, Jipijapa, Pichota y Manta.

En un tiempo Montecristi fue también capital de la provincia. En esta población, el 25 de junio de 1842 nació Eloy Alfaro, el caudillo que inició y consolidó la revolución liberal del Ecuador después de muchas batallas y derrotas.

En Montecristi puede visitarse la casa de Alfaro y en el pueblo cercano de
Jaramijó, en el sitio denominado Balsamaragua, pueden verse los restos del barco Alajuela en donde estuvo Alfaro en la batalla naval del 6 de diciembre de 1884.
Para no caer en manos del enemigo Alfaro incendió su barco y se lanzó al mar.

A más de su importancia histórica, Montecristi es el emporio de la artesanía
manabita de la paja toquilla, el mimbre y el bejuco. La tradición del hombre de Montecristi no ha variado y en la región se conserva una histórica vocación
artesanal.